东南外海，麻叶岛。
海风卷着热带特有的腥咸湿气，扑面而来。
数艘庞大的千料海船依次抛锚靠岸。
跳板搭在滩涂之上，一队队衣衫褴褛、面带怯色的流民排着长队，鱼贯下船。
这是从岭南各州县征募的第一批流民，足足三千余口。
沙滩最高处的礁石上，陆文昭坐着一辆带轮的特制木椅，盯着那乌泱泱涌下跳板的人头。
海风吹乱了他花白的头发，他脸上的表情扭曲得厉害，像是在笑，又像是在哭。
一个多月前，他还在那艘大船的底舱里，对着周师兄信誓旦旦。
他以为天亮了，以为自己这颗落入粪坑的明珠终于要被洗净重见天日了。
“等腿养好，外放正四品！”
周师兄转达大人的这句话，让他在舱里连磕了二十几个响头。
可结果呢？
被抬下船才知道，大人把他重新扔回了这座地狱！
而南宫先生连面都没露，只让一个亲卫扔下了一句话——
“大人说了，银矿干系社稷安危，非心腹不可托付，眼下时局紧张，陆主事活着的消息，断不能外传！陆主事忠心可鉴，便留在岛上总掌矿务，品级照给，待遇不减，待矿事步入正轨，大人再行调遣。”
“总掌矿务……”
陆文昭神经质般地呢喃着这四个字。
四品主事的身份是有了……
可他妈的……还是留在麻叶岛上！！！
他永远忘不了接到这句话的那天夜里，他是怎么熬过来的。连灯都没点，他就睁着眼盯着黑暗，牙齿咬得咯吱作响。
他想破口大骂，想把这该死的轮椅砸个稀烂！想揪着那个亲卫的衣领咆哮：老子是正经的两榜进士！是大乾工部的主事！不是一个双腿残废、见不得人的矿头！凭什么？！是不是觉得我这条残腿丢了你们的脸？！
可他没敢砸，更没敢喊。
他在黑暗里把自己的大腿掐得青一块紫一块，把心底的恐惧、屈辱和绝望，全都咽进了肚子里。
因为他比谁都清楚，被主子弃用的棋子，只有死路一条。
他手里那本血账还没写完，只要他还有用，他就还能喘气。
“这是大人器重我……这是恩师在考验我！”
在那漫长的一夜里，陆文昭完成了一场堪称教科书级别的自我PUA。
他把这句话翻来覆去地嚼，嚼到最后，居然真的尝出了一丝甜味！
是啊！
这可是麻叶岛的露天银矿！是能影响天下格局的天大命脉！不是随便什么阿猫阿狗都能管的！
大人把这么大的家底交到他陆文昭手上，那不正说明……他依然是大人心中不可替代的心腹吗？
等银子像流水一样运回京城，等大人在朝堂上摆平那些龌龊事……
到那时，大人必定会想起他这个在海外荒岛上忍辱负重、肝脑涂地的老臣！
一定会的！
“呼——”
陆文昭猛地吸了一口气，将脑子里残存的不甘彻底镇压了下去。
既然大人要他管矿，那他陆文昭就管出个惊天动地的名堂来！管到大人不得不亲自开口，用八抬大轿把他接回京城！
他转动眼珠，打量起这批下船的流民。
全是拖家带口的？
老人、哭闹的孩童、粗手大脚的农妇、精壮的汉子……
陆文昭眯起眼，嘴角抽动了一下。
“狠啊……”
他在心里暗暗悚然。
不收孤身游汉，只纳拖家带口，这一招简直毒到了骨子里。
一户老小牵绊，骨肉相连，这些汉子为了老娘和妻儿能分到一口糙米续命，自然会安分守己、拼死卖力去挖矿。
敢跑？敢闹事？
回头看看你那连在同一根绳上的全家老小！
家眷，就是这世上最有用的锁链！
这手段，是那位南宫先生定的规矩？还是京城大人的密令？
不管是谁，这御下之术，简直已臻化境！
紧随流民之后，几艘巨大的货轮开始卸载辎重。
密密麻麻的物资源源不断地涌上滩涂：成百上千包压舱的糙米、成袋的海盐，以及……成捆成捆闪烁着金属光泽的镐斧和钢凿。
“推我过去。”
陆文昭冲着身后的汉子挥了挥手。
轮椅没推出几步，陷进了沙子里，四个汉子索性用棍子抬起了轮椅，来一堆刚卸下的铁镐前。
轮椅落地，陆文昭俯下身，捞起一把沉甸甸的铁镐掂了掂。
屈指一弹。
“铮——！”
陆文昭的表情瞬间凝固了。
他在工部虞衡清吏司熬了多少年大夜，这天下什么样的铁料他没过过手？！
可眼前这把镐头的钢口、那均匀到令人发指的淬火成色、以及浑然一体的打磨精度……
这是精铁！
不，这甚至比寻常精铁还要强韧几分！
“拿这等百炼好钢……给苦力当挖矿的镐子？！”
陆文昭心脏怦怦狂跳，差点没喘过气来。
京城兵部武库里，那些给御林军打造精锐兵器的上等好料，恐怕也达不到这个级别！
可在这里，竟然被捆成柴火一样扔在沙滩上，用来挖矿？！
大人……竟有这等手笔……
果然重视麻叶岛啊！
果然重视他这个心腹啊！
……
七日后，岛屿后山，银矿脉外围。
崭新的工坊区拔地而起，数百名青壮流民赤裸着上身，喊着粗犷的号子，挥汗如雨。
陆文昭被人推着轮椅，在这片热火朝天的工地上转了一整圈，越看越是觉得头皮发麻。
那些从商船上被带下来的“铁匠”，穿着统一的无袖短褐，个个肌肉虬结、精悍沉默。
仅仅六七天的时间，这帮人竟然在矿坑外侧，依山就势，砌起了六座高达三丈的巨型冶炼炉！
那炉子的形制，极其古怪。
陆文昭自认精通大乾历代《考工记》和工部古籍，从官窑到私窑，各式炼炉见过不下百种，可眼前这六座……
他完全看不懂！
“这炉壁为何要砌成双层？中间夹的那一层灰白色的泥是什么东西？为何要在炉腰处留那么大的风口？”
没人回答他。
那些工匠只管埋头搬运砖头，对他这个名义上的“大总管”虽然恭敬，但一涉及工艺细节，嘴巴死紧。
陆文昭心头一阵寒意上涌。
这帮人，绝对不是寻常的匠户！他们身上那股子令行禁止、如臂使指的气质……分明比军中精锐还精锐！
大人手里，什么时候养了这样一支不受朝廷管辖的秘密匠师大军？！